In the late 1800s, the city of Białystok – which was once Polish, then Prussian, then Russian, and is today again part of Poland – was a hub of diversity, with large numbers of Poles, Germans, Russians and Yiddish-speaking Ashkanazi Jews. Each group spoke a different language and viewed members of the other communities with suspicion.

For years, L.L. Zamenhof – a Jewish man from Białystok who had trained as a doctor in Moscow – had dreamed of a way for diverse groups of people to communicate easily and peacefully.

On July 26, 1887, he published what is now referred to as “Unua Libro,” or “First Book,” which introduced and described Esperanto, a language he had spent years designing in hopes of promoting peace among the people of the world.

Esperanto’s vocabulary is mostly drawn from English, French, German, Greek, Italian, Latin, Polish, Russian and Yiddish, as these were the languages that Zamenhof was most familiar with. Grammatically, Esperanto was primarily influenced by European languages, but interestingly, some of Esperanto’s innovations bear a striking resemblance to features found in some Asian languages, such as Chinese.

Now, 135 years later, Europe is again riven by violence and tension, most notably by the war between Russia and Ukraine, which is at least partially driven by a political debate about language differences. Unfortunately, conflicts over language are common around the world.

The promise of peace through a shared language has not yet caught on widely, but there are perhaps as many as 2 million Esperanto speakers worldwide. And it’s still spreading, if slowly.

A language for all Having grown up in the multicultural but distrusting environment of Białystok, Zamenhof dedicated his life to constructing a language that he hoped could help foster harmony between groups. The goal wasn’t to replace anyone’s first language. Rather, Esperanto would serve as a universal second language that would help promote international understanding – and hopefully peace.

Esperanto is easy to learn. Nouns do not have grammatical gender, so you never have to wonder whether a table is masculine or feminine. There are no irregular verbs, so you don’t have to memorize complex conjugation tables. Also, the spelling is entirely phonetic, so you’ll never be confused by silent letters or letters that make different sounds in different contexts.

In “Unua Libro,” Zamenhof outlined Esperanto’s 16 basic rules and provided a dictionary. This book was translated into more than a dozen languages, and at the beginning of each edition, Zamenhof permanently renounced all personal rights to his creation and declared Esperanto to be “the property of society.”

Soon, Esperanto spread to Asia, North and South America, the Middle East and Africa. Starting in 1905, Esperanto speakers from around the world began gathering once a year to participate in the World Esperanto Congress to celebrate – and use – the language.

Between 1907 and his death in 1917, Zamenhof received 14 nominations for the Nobel Peace Prize, though he never won the award.

Continuing Zamenhof’s work, the Universal Esperanto Association, an organization that seeks to encourage relations among people through the use of Esperanto, has been nominated for the Nobel Peace Prize more than 100 times in recognition of its “contribution to world peace by permitting people in different countries to enter direct relations without linguistic barriers.” So far, it has never won the award.

Struggles and successes After World War I, the League of Nations – the predecessor to the United Nations – was founded in hopes of preventing future conflict. Shortly thereafter, the Iranian delegate to the League of Nations proposed that Esperanto be adopted as the language of international relations.

However, this proposal was vetoed by the French delegate, who feared that the French language would lose its position of prestige in diplomacy. In 1922, the French government went a step further and banned the teaching of Esperanto at all French universities for supposedly being a tool to spread communistic propaganda.

Ironically, life behind the Iron Curtain wasn’t much easier for Esperanto speakers. In the Soviet Union, Esperantists were alleged to be part of an “international espionage organization.” Many were persecuted and later perished during Stalin’s Great Purge.

According to Hitler, Esperanto was evidence of a Jewish plot to take over the world. During the Third Reich, the Gestapo received specific orders to search for the descendants of Zamenhof. All three of his children died in the Holocaust – as did many Esperanto speakers.

Despite such events, in 1954 the United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization, better known as UNESCO, passed a resolution recognizing – and entering into a relationship with – the Universal Esperanto Association, which opened the door for the Esperanto movement to be represented at UNESCO events pertaining to language.

In 1985, UNESCO passed a resolution encouraging countries to add Esperanto to their school curricula. For years, China has offered Esperanto as a foreign language option at several of its universities, one of which houses an Esperanto museum. There is now a program in interlinguistics offered at Adam Mickiewicz University in Poland that’s taught in Esperanto.

More recently, UNESCO declared 2017 as the year of Zamenhof, and since that time, its flagship journal – The UNESCO Courier – has had an Esperanto-language edition published quarterly.

Today, Esperanto is spoken by pockets of enthusiasts all around the world – including on Antarctica. There is now a wide array of free Esperanto resources online, including Duolingo, lernu!, the Complete Illustrated Dictionary of Esperanto, the Complete Manual of Esperanto Grammar and Google Translate.

Esperanto also has its own edition of Wikipedia, and at present, there are more Wikipedia entries written in Esperanto than articles in Danish, Greek or Welsh.

In Esperanto, the word “Esperanto” means “one who hopes.” Some may argue that it is idealistic to believe that Esperanto could unite humanity, especially in the midst of another major war.

But even the most violent wars don’t end without peace talks – which often require translators to interpret the languages of the opposing parties. Zamenhof wondered – and I do too – whether violence itself might be less common if a neutral language could help people bridge their divides.

En la malfrua 1800-aj jaroj, la urbo Białystok – kiu iam estis pola, poste prusia, poste rusa, kaj hodiaŭ denove parto de Pollando – estis centro de diverseco, kun multaj poloj, germanoj, rusoj kaj jida-parolantaj aŝkenazaj judoj. Ĉiu grupo parolis malsaman lingvon kaj rigardis membrojn de la aliaj komunumoj kun suspekto.

Dum jaroj, L.L. Zamenhof – judan viro el Białystok, kiu trejniĝis kiel kuracisto en Moskvo – sonĝis pri maniero por diversaj grupoj de homoj kompreni unu la alian facile kaj paceme.

La 26-an de julio 1887, li publikigis tion, kio hodiaŭ estas nomata “Unua Libro”, kiu enkondukis kaj priskribis Esperanton, lingvon kiun li pasigis jarojn desegnante kun la espero antaŭenigi pacon inter la homoj de la mondo.

La vortprovizo de Esperanto plejparte venas de la angla, franca, germana, greka, itala, latina, pola, rusa kaj jida, ĉar tiuj estis la lingvoj, kiujn Zamenhof plej konis. Gramatike, Esperanto estis ĉefe influita de eŭropaj lingvoj, sed interese, kelkaj novigoj en Esperanto havas strikan similecon kun ecoj trovitaj en kelkaj aziaj lingvoj, kiel la ĉina.

Nun, 135 jarojn poste, Eŭropo denove estas disŝirita pro perforto kaj tensio, plej precipe pro la milito inter Rusio kaj Ukrainio, kiu estas almenaŭ parte movita de politika debato pri lingvaj diferencoj. Malĝojinde, konfliktoj pri lingvoj estas oftaj tutmonde.

La promeso de paco per komuna lingvo ankoraŭ ne estas vaste akceptita, sed eble estas ĝis 2 milionoj da parolantoj de Esperanto tutmonde. Kaj ĝi daŭre disvastiĝas, se ankaŭ malrapide.

Lingvo por ĉiuj Kreskinte en la multkultura sed mistrustema medio de Białystok, Zamenhof dediĉis sian vivon al la konstruado de lingvo, kiun li esperis povus helpi antaŭenigi harmonion inter grupoj. La celo ne estis anstataŭigi la unuan lingvon de iu ajn. Pli ĝuste, Esperanto servis kiel universala dua lingvo, kiu helpus antaŭenigi internacian komprenon – kaj esperinde pacon.

Esperanto estas facila lerni. Nomsignoj ne havas gramatikan genron, do vi neniam devas demandi ĉu tablo estas maskla aŭ femala. Ne estas neregulaj verboj, do vi ne devas memorigi kompleksajn konjugaciajn tabelojn. Krome, la literumo estas tute fonetika, do vi neniam estos konfuza pro silente literoj aŭ literoj kiuj faras malsamajn sonojn en malsamaj kuntekstoj.

En “Unua Libro,” Zamenhof priskribis 16 bazajn regulojn de Esperanto kaj donis vortarojn. Ĉi tiu libro estis tradukita en pli ol dek du lingvojn, kaj ĉe la komenco de ĉiu eldono, Zamenhof definitive malakceptis ĉiujn personajn rajtojn pri sia kreado kaj deklaris, ke Esperanto estas “la posedaĵo de la socio.”

Baldaŭ, Esperanto disvastiĝis al Azio, Norda kaj Suda Ameriko, Mezoriento kaj Afriko. Komencante en 1905, parolantoj de Esperanto el ĉirkaŭ la mondo komencis kolektiĝi ĉiujare por partopreni la Mondan Esperanto-Kongreson por festi – kaj uzi – la lingvon.

Inter 1907 kaj lia morto en 1917, Zamenhof ricevis 14 nomumojn por la Nobel-Pacon Premion, kvankam li neniam gajnis la premion.

Daŭrigante la laboron de Zamenhof, la Universala Esperanto-Asocio, organizaĵo kiu celas antaŭenigi rilatojn inter homoj per la uzo de Esperanto, estis nomumita por la Nobel-Pacon Premion pli ol 100 fojojn pro sia “kontribuo al la mondpaco per ebligado al homoj en malsamaj landoj rekte rilati sen lingvaj baroj.” Ĝis nun, ĝi neniam gajnis la premion.

Luktadoj kaj sukcesoj Post la Unua Mondo-Milito, la Ligo de Nacioj – la antaŭulo de la Unuiĝintaj Nacioj – estis fondita en la espero eviti estontajn konfliktojn. Poste, la irana delegito al la Ligo de Nacioj proponis, ke Esperanto estu adoptita kiel la lingvo de internaciaj rilatoj.

Tamen, ĉi tiu propono estis vetoita de la franca delegito, kiu timis, ke la franca lingvo perdrus sian prestiĝan pozicion en diplomatio. En 1922, la franca registaro iris plu kaj malpermesis la instruadon de Esperanto en ĉiuj francaj universitatoj por supoze esti ilo por disvastigi komunistan propagandon.

Ironie, vivo malantaŭ la Fera Kurteno ne estis multe pli facila por parolantoj de Esperanto. En Sovet-Unio, Esperantistoj estis akuzitaj esti parto de “internacia spionada organizo.” Multaj estis persekutataj kaj poste pereis dum la Granda Purĝo de Stalin.

Laŭ Hitler, Esperanto estis pruvo de judia komploto por preni super la mondon. Dum la Tria Reich, la Gestapo ricevis specialajn ordonojn serĉi la posteulojn de Zamenhof. Ĉiuj tri el liaj infanoj mortis en la holokaŭsto – same kiel multaj parolantoj de Esperanto.

Malgraŭ tiaj eventoj, en 1954, la Unesko (Unuiĝintaj Nacioj pri Edukado, Scienco kaj Kultura Organizo) pasis rezolucion agnoskante – kaj enirante en rilaton kun – la Universalan Esperanto-Asocion, kiu malfermis la pordon por la Esperanto-movado esti reprezentita ĉe Unesko-eventoj rilataj al lingvo.

En 1985, Unesko pasis rezolucion instigantan landojn aldoni Esperanton al siaj lernejaj programoj. Dum jaroj, Ĉinio proponis Esperanton kiel fremdan lingvon en kelkaj universitatoj, unu el kiuj enhavas muzeon pri Esperanto. Nun ekzistas programo pri interlingvistiko en Adam Mickiewicz Universitato en Pollando, kiu estas instruata en Esperanto.

Pli lastatempe, Unesko deklaris 2017 kiel la jaron de Zamenhof, kaj ekde tiam, ĝia flagŝipa ĵurnalo – La Unesko Kuriero – publikigas kvarfojan eldonaĵon en Esperanto.

Hodiaŭ, Esperanto estas parolata de entuziasmuloj ĉirkaŭ la mondo – inkluzive de Antarkto. Estas nun vasta aro de senpagaj Esperanto-resursoj interrete, inkluzive de Duolingo, lernu!, La Kompleta Ilustrita Vortaro de Esperanto, La Kompleta Manlibro pri Gramatiko de Esperanto kaj Google Translate.

Esperanto ankaŭ havas sian propran version de Vikipedio, kaj nuntempe estas pli da artikoloj en Esperanto ol en la dana, greka aŭ kimra.

En Esperanto, la vorto “Esperanto” signifas “unu kiu esperas.” Iuj eble argumentos, ke estas idealisme kredi, ke Esperanto povus unuigi la homaron, precipe en la mezo de alia grava milito.

Sed eĉ la plej perfortaj militoj ne finas sen pacbabiloj – kiuj ofte bezonas tradukistojn por interpreti la lingvojn de la kontraŭaj flankoj. Zamenhof demandis – kaj mi ankaŭ – ĉu perforto mem eble estus malpli ofta se neŭtrala lingvo povus helpi al homoj superi siajn malkonsentojn.