Kun hosilo, longa robo kaj penetranta vido, ĉi tiu figuro tre similas al la ikono de la Grim Reaper, kiun ni konas el filmoj, libroj kaj aliaj amaskomunikiloj. Tamen, ĉi tiu versio estas pli: ĝi estas religio kaj disigo en la maniero, kiel meksikanoj vidas la morton.

Kun la nomo Santa Muerte — kiu povas esti tradukita kiel “Sankta Morto” aŭ “Sankta Morto” — la figuro estas konsiderata ina, ne vira. Aliaj nomoj inkluzivas La Blankan Knabinon, La Flaquiton (malgrandan maldikan unu) kaj eble plej interese, La Virgulino de la Forigitaj.

La profesoro pri religiaj studoj R. Andrew Chestnut de la Virginia Commonwealth University, aŭtoro de “Devoted to Death: Sante Muerte, la Skeleta Sanktulo,” publikigita de Oxford University Press, diras, ke Santa Muerte havas 12 milionojn da sekvantoj nur en Meksiko, kaj ĝi rapide akiras sekvantojn en Usono kaj aliaj partoj de Latinameriko.

Ŝia populareco en Meksiko ne ŝajnas stranga por lando fama pro la Tago de la Mortoj, sed la ekzisto de Santa Muerte estas tamen kontestata.

“Grundo Nulo” por Santa Muerte estas sendube Meksiko, pli precize la kvartalo Tepito, la klasikaj ekzemplo de malfacila meksika kvartalo.

Pli ol du jardekojn antaŭe, virino nomata Enriqueta Romero — pli konata kiel Doña Queta — decidis fari publika sian kredon en Santa Muerte kaj starigis ŝrinon por ŝi ekster sia domo en Tepito, kiel atesto kaj loko por la fidelaj por kolektiĝi.

Hodiaŭ, la unuan de ĉiu monato, miloj da fidelaj kolektiĝas sur la stratoj ĉirkaŭ la domo por aliri la ŝrinon, ofte portante siajn proprajn statuo de Santa Muerte en multaj koloroj kaj grandecoj, kun siaj propraj akcesoraĵoj.

Ŝrinoj por Santa Muerte disvastiĝis tra la malriĉaj kvartaloj de Meksiko, inkluzive de aliaj en Tepito. Iuj estas rimarkindaj pro si mem, kiel unu en la kvartalo Doctores, kie Santa Muerte dividas spacon kun la “narkosankta” Jesús Malverde. En la apudurbo de Tultitlán, estas Tempio de Santa Muerte kun 22-metra figuro.

Ekster la ĉefurbo, unu el la plej interesaj lokoj de Santa Muerte estas ŝajne eksterloka “preĝejo” kaj muzeo komplekso juste ekster Pátzcuaro, Michoacán, en la urbo Santa Ana Chapitiro. Ĝi altiras pilgrimojn el tuta Michoacán kaj pli malproksime.

Santa Muerte ŝajnas eksplodi el nenie. Doña Queta asertas, ke la kredo iras tra generacioj sed ke la adoraĵoj devis resti kaŝitaj ĝis ĉirkaŭ 20-30 jaroj antaŭe. Neniuj praktikantoj nek akademianoj konsentas pri ĝia origino aŭ historio.

La plej multaj konsentas, ke ĝi estas sinkretismo de mezoamerikaj kaj katolikaj kredoj, foje kun elementoj de afro-karibaj religioj. Popolaj rakontoj atribuas ĝin al kuracisto/sorĉistino el la orienta parto de Meksiko (iuj diras Puebla, aliaj Veracruz) kiu vivis iam en la 19-a aŭ 20-a jarcento.

La skeleta imagoj ludis signifan rolon en la kulturo de Meksiko ekde la mezoamerika periodo ĝis la nuntempo, de Mictlantecuhtli (dio de la submondo) ĝis San Pascualito Rey (ankoraŭ adoritaj en Chiapas) ĝis La Catrina. Iuj akademianoj lokas la originon de Santa Muerte al Veracruz pro ĝia historio de adorado de skeletoj. Sed ne ekzistas dokumentado por pruvi lineadon, nur allogaj similajeco.

Tamen, la hodiaŭa Santa Muerte estas preskaŭ ekzakta kopio de la Okcidenta personigo de morto, kaj ŝiaj ritoj estas preskaŭ samaj al tiuj ofertitaj al iu “normala” sankto — rozarioj, pilgrimadoj, oferoj kaj eĉ la praktiko de aliri la ŝrinon en Tepito sur la genuoj (ago de pieco kaj humileco famkonata kun la Virgulino de Guadalupe).

La diferencoj estas subtilaj, kiel la oferoj de cigaredoj kaj alkoholo kaj aliaj indikoj de la malfacila vivo, kiun plej multaj kredantoj vivas.

Krome, la religio rapide evoluas kaj diversigas sen centra kanono. Ŝia “patrona sankta tago” povas esti la 1-a de aŭgusto, la 15-a de aŭgusto kaj eĉ la 13-a de decembro.

La aspekto de katolikismo estas unu kialo, kial la Vatikanio ripete kondamnas Santa Muerte, dirante en neniaj ajn terminoj, ke ĝi estas sataneca kaj rilata al nigra magio. Sed plej multaj adorantoj ne konsideras sian uzon de katolikaj ritoj kiel mokadon, nek ili konsideras la figuron kiel personigon de malbono.

La alia problemo estas ŝia forta rilato kun (ofte organizita) krimo kaj tiuj, kiuj vivas kun perforto ĉiutage. Romero agnoskas, ke multaj antaŭ ŝia domo estas delikventoj.

“Mi ne impliĝas en iliaj vivoj,” ŝi diras. “Ĉu estas ŝtelistoj kiuj preĝas? Jes, ĉiuj estas ĉi tie, kaj ne estas por mi juĝi.”

Ŝi emfazas, ke estas bonaj homoj kiuj kredas je ŝi same kiel krimuloj, kaj ke ili ne devus esti juĝitaj laŭ la agoj de aliaj.

Sed eble la plej granda defio de Santa Muerte al la Eklezio estas ĝia metafiziko: kristanismo esence admonas siajn sekvantojn eviti la mondon kaj koncentriĝi je recompenco post morto. Tempo sur la tero devus esti pasigita por “fariĝado ĝusta kun Dio,” tiel ke kiam ni mortas, ni povas ĝui tion, kion la vivo neis al ni.

Sed multaj el la sekvantoj de Santa Muerte vidas sin kaptitaj en realeco, kiu ne permesas al ili alproksimiĝi al Dio, precipe ĉar la Eklezio postulas esti intercesoro. Do ĉi tiuj fidelaj estas “forigitaj” de la Eklezio, certigitaj nur pri morto, ne pri repaciĝo. Anstataŭe, ili pensas, ke estas plej bone por ili koncentriĝi pri la bezonoj kaj deziroj de hodiaŭ, ĉar eble ili povas akiri malgrandan favoron ĉi tie kaj tie, prefere ol granda recompenco ĉe la fino.

Santa Muerte estas inkluziva ĉar Morto ne diskriminacias. Ŝi aŭskultos petojn por “malfacilaj aferoj” (krimo), sed ŝi ankaŭ apelacias al policanoj, kiuj ankaŭ traktas krimon kaj perforton ĉiutage. Ŝi eĉ apelacias al iuj en la supra klaso de Meksiko, kiuj vivas kun la realeco de esti viktimoj de kidnapado kaj extorsio.

Por Tepito, Santa Muerte ne estas parto de la identeco de la komunumo, kaj Romero konsideras provojn revenigi kredon en ŝi al la tradicia religio kiel “invadema.”

“Alia tago, gringo venis krii al ni pri la ‘vera kredo,’” ŝi diris, aldonante ion neeldoneblan pri kiel ili ĵetis la invadanton.

Kaj ne ĉiuj meksikanoj estas enamiĝintaj kun ĉi tiu “nova” rilato kun Morto — multaj ankoraŭ estas katolikaj, aŭ almenaŭ vidas la Eklezion kiel parton de sia identeco. En 2022, unu viro en Ciudad Victoria, Tamaulipas, iris ĝis bruligi Santa Muerte ŝrinon, dirante ke li agis “sub la ordonoj de Dio.”

Sed por multaj kredantoj, Santa Muerte estas konsolo en la vizaĝo de malfacilaj realecoj de vivo ĉe la rando de meksika socio — kie la promeso de ĉefa religio de ĉiela recompenco por bonaj kondutoj malfortiĝas inter multaj kontraŭdiroj.

“Mi ne scias kie ni iras post kiam ni mortas,” diras Romero. “Mia kredo helpas min por pluvivi hodiaŭ. Mi vere kredas je Dio same kiel mia Flaca. Se morgaŭ venos, nu, ĝi estas alia tago, kaj tio estas recompenco.”